Lucy viaja a lejanos asteroides para acercarnos al origen de la Tierra

Los asteroides troyanos "son como una cápsula de tiempo, como ver un fósil, que nos dice mucho de la historia de la formación" del Sistema Solar, dijo a EFE Wil Santiago, un ingeniero que participó en el diseño de Lucy, construida por la empresa Lockheed Martin Space.

El lanzamiento de Lucy desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) está previsto para este sábado a las 5.34 EDT (9.34 GMT), más de siete años después de que se ideó este proyecto de la agencia espacial estadounidense NASA.

Con la ayuda de las condiciones meteorológicas, que este viernes pintan bien, Lucy despegará propulsada por un cohete Atlas 5 de la empresa United Launch Alliance (ULA, en inglés) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

El ingeniero de la compañía Lockheed Martin Space dijo que la nave comenzará a hacer las primeras "prácticas" espaciales en 2025. El primer sobrevuelo a los asteroides troyanos se realizará en 2027 y el último en 2033.

DOCE AÑOS, 24 HORAS VALIOSAS

La nave, que lleva el mismo nombre que el que se le dio a un esqueleto humano fosilizado hallado en 1974 en África, inspirado a su vez en la canción de los Beatles, "Lucy in the Sky with Diamonds", visitará un récord de ocho asteroides.

Uno de ellos está en el cinturón principal entre Marte y Júpiter y los otros siete están "al frente y en la parte de atrás de Júpiter", manifestó Santiago.

"Nunca se han explorado estos asteroides troyanos que están más o menos a la distancia de Júpiter en relación al Sol. Ninguna nave los ha visitado", recalcó.

Detalló que la comunidad científica cree que estos cuerpos "son los ingredientes primitivos de la formación del Sistema Solar hace 4,5 billones de años".

Santiago explicó que la nave solo va a sobrevolar estos asteroides para "entender su composición y saber el origen de nuestro Sistema Solar", pero no aterrizará en ellos porque se requeriría de una gran cantidad de combustible.

Subrayó que a partir del despegue Lucy sobrevolará dos veces la Tierra "para acelerar y tener suficiente energía para llegar tan lejos".

Lucy viajará a grandes velocidades (unos 24.000 kilómetros por hora, 15.000 millas) y en una órbita que le "da energía prácticamente gratis, sin gastar combustible".

Así, la nave "recopilará ciencia" en cuestión de "minutos" cuando al sobrevolar los asteroides esté a la distancia más cercana, de un promedio de unos 1.000 kilómetros (620 millas), lo cual ocurrirá durante unas 24 horas de la misión de 12 años, precisó Santiago.

EL HIELO, LA CLAVE

Durante esas 24 horas Lucy pondrá en marcha dos pequeñas cámaras que la ayudarán a navegar y tres instrumentos que rotan en una plataforma (L'LORRI, L'TES y L'Ralph) y que recopilarán datos de las superficies troyanas.

El telescopio L'LORRI tomará imágenes en blanco y negro y detalles de la superficie de los cráteres que indican la edad de estos asteroides, explicó Santiago.

L'TES es como "un termómetro a distancia" que puede medir las temperaturas y las energías térmicas.

Crédito (foto y datos): EFE