Hallan parte de la cola emplumada de un dinosaurio en un trozo de ámbar de un mercado de Myanmar

El "asombroso" fósil contiene los primeros restos esqueléticos de un dinosaurio jamás encontrados preservados en ámbar, según un equipo internacional de científicos que escribe en la revista Current Biology .

El fragmento de cola, descubierto en el mercado de ámbar el año pasado por la paleontóloga Dra. Lida Xing, se cree que perteneció a un dinosaurio joven del tamaño de un gorrión que vivió a mediados del período Cretácico.

Originalmente se suponía que el ámbar contenía algún tipo de material vegetal y estaba destinado a convertirse en joyería, pero el Dr. Xing de la Universidad China de Beijing se dio cuenta de su importancia científica.

Su colega, el Dr. Ryan McKellar, coautor del artículo de investigación, dijo que era una suerte que el Dr. Xing estuviera en escena.

"Es una de esas cosas que, si no hubiera estado la persona adecuada en el terreno en ese momento, creo que habría desaparecido en una colección privada o habría pasado totalmente desapercibida", dijo el Dr. McKellar del Museo Real de Saskatchewan en Canadá.

Una inspección minuciosa del fósil con un microscopio y una tomografía computarizada reveló impresionantes detalles en 3D de plumas que brotaban de ambos lados de una varilla central.

Los rastros conservados de pigmentación revelan que la parte superior de las plumas era de un color marrón castaño claro, mientras que la parte inferior es de color pálido y blanco.

Escondidas entre las plumas de la cola, que medía unos 3,5 centímetros de largo, había entre ocho y nueve vértebras diminutas.

El fósil también contiene restos de tejido blando y músculos. El análisis de este tejido reveló moléculas de hierro, lo que podría indicar trazas de hemoglobina o proteína atrapadas en el fósil.

Trabajar con la pieza fue un proyecto único en la vida, dijo el Dr. McKellar, quien dijo "Es lo más cerca que alguien estará de acariciar a un dinosaurio (...) Es visualmente impresionante y el nivel de detalle del ejemplar no es algo que esperaba en absoluto".

"He trabajado mucho con ámbar procedente de excavaciones de huesos de dinosaurios en lugares como Alberta y Saskatchewan, y siempre existe la esperanza de encontrar algún fragmento de una pluma.

"De hecho, también contiene parte del animal, en términos de los restos óseos. Es una historia completamente diferente".

El equipo cree que el dinosaurio juvenil de cola fina era un terópodo: parte de un grupo de animales principalmente carnívoros que incluía criaturas como el Tyrannosaurus rex y los ancestros de las aves modernas.

"Podemos decir que era un dinosaurio y no un ave porque los huesos de la cola no están fusionados formando una varilla como los que vemos en las aves modernas", dijo el Dr. McKellar.

" Muestra más similitud con dinosaurios como el velociraptor y el tiranosaurio que con las aves modernas " .
El espécimen podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se desarrollaron las plumas a medida que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves.

"Lo que me entusiasma de esto —como persona que trabaja con plumas y ámbar— es que las plumas en sí mismas están en una forma intermedia", dijo. 

Cabe recordar que las plumas de las aves modernas tienen púas que salen de un eje central.

"Este ejemplar en particular no tiene un eje central muy desarrollado y apunta a una vía particular para el desarrollo de las plumas en los dinosaurios que condujo a las aves", dijo el Dr. McKellar.

Esto indica que las plumas desarrollaron bárbulas y barbas antes de desarrollar un eje central, no al revés, como algunos han sugerido.

El Dr. McKellar dijo que el hallazgo apunta a un futuro rico para el uso de fósiles de ámbar para complementar la información proporcionada por los fósiles de huesos.

Los fósiles de ámbar son valiosos porque conservan detalles y material orgánico, como la estructura de plumas y huesos de la cola de Myanmar, que normalmente se pierde en los fósiles de compresión.

"Es el espécimen más importante hasta la fecha, porque es uno de los pocos especímenes en ámbar con los que podemos decir con seguridad que estamos tratando con un grupo particular de animales y podemos acotarlo", dijo el Dr. McKellar.

En el pasado, hemos tenido especímenes de ámbar canadiense donde la forma de la pluma sugiere que se trata de algo que podría haber sido dinosaurio. Pero existe una incertidumbre subyacente. "En este caso tenemos un ejemplo concreto que lo vincula todo", subrayó.

Foto: © Museo Real de Saskatchewan (RSM/RC McKellar)